La nouvelle monnaie de bronze, le follis ou nummus est créé en 294 et s'inscrit dans un programme de restauration monétaire avec la volonté de retrouver la stabilité monétaire du Haut-Empire.

Les Tétrarques essaient de rétablir l'orthodoxie monétaire. Le système monétaire repose sur un denarius aureus, taillé au 1/60e livre (5,41 g) d'or pur et d'un denarius argenteus, taillé comme le denier de Néron après la réforme de 64 au 1/96e livre (3,38 g) d'argent pur. Le follis ou nummus est une monnaie de bronze taillée au 1/32e livre (10,15 g), légèrement saucé avec une argenture superficielle). Le système monétaire est complété par une pièce radiée, correspondant peut-être à l'ancien antoninien, sans argenture, évalué à 2 deniers ou à 4 deniers comme l'aurelianus de la réforme d'Aurélien.

Dans le nouveau système, en 294 :

1 aureus = 25 argentei = 100 folles = 1.250 deniers ; l'argenteus vaut 4 folles comme le denier avec le sesterce ;
le follis vaut 12,5 deniers.
Le ratio or/argent : 15,5 ; le ratio or/bronze : 187,5 ; le ratio ar/bronze : 12.

Ce système va être mis à mal par les événements et la crise économique que traverse l'Empire. Le cours du follis est doublé en 301 et passe de 12,5 à 25 deniers. Les Tétrarques sont obligés d'édités un prix maximum pour les denrées qui reste encore aujourd'hui une source inépuisable d'informations sur les prix du Bas-Empire.

Dans cet édit le boisseau militaire de froment vaut 100 deniers, un setier italique pour un verre de vin ordinaire 8 deniers, une livre italique de porc, 12 deniers. Un ouvrier agricole gagne 25 deniers par jour nourri, un maçon ou un boulanger gagne 50 deniers. Un esclave mâle coûte 30.000 deniers entre 16 et 40 ans et la moitié quand il est âgé de plus de 60 ans. Un lion pour les jeux du cirque vaut entre 100.000 et 150.000 deniers. Une livre d'or (environ 325 g) vaut 50.000 deniers.

Le follis, la monnaie de base du système monétaire va connaître une dévaluation rapide passant du 1/32e livre (10,15 g) en 294 au 1/96e livre (3,38 g) en 313 et sa valeur passant de 12,5 à 25 deniers de 294 à 301 et se maintenant ensuite jusqu'à la réforme monétaire de 318.

Laurent SCHMITT