Il est difficile de fixer l’apparition des jetons: l’utilisation du jeton est tellement affaire de mentalités qu’il est difficile de faire un parallèle entre notre culture et celle des siècles passés, les actes de la vie courante étant ceux qui sont le moins notés par les historiens.

Imaginons un archéologue du troisième millénaire retrouvant dans les ruines de Paris l’un de ces petits jeux en plastique avec 49 trous numérotés et sept boules et qui servent à choisir des numéros de Loto: quelles divagations ne va-t-il pas publier, surtout s’il a retrouvé par ailleurs quelques livres de numérologie !!

Nous retrouvons chez les romains des "jetons" en cuivre portant des scènes érotiques (assez peu imaginatives, d’ailleurs) d’un coté et un chiffre de l’autre et qui ressemblent à de petites monnaies. Ces "tessères spintriennes" ont soulevé - on s’en doute -bien des polémiques. L’explication la plus souvent retenue est qu’elles étaient distribuées au peuple à la volée lors de réunions au cirque et donnaient droit dans les bordels publics impériaux aux services de la personne occupant la chambre au numéro du jeton et dont la spécialité était décrite sur l’autre face. Cette hypothèse semble incertaine avant tout parce que l’invention du taylorisme dans les bordels de la Rome impériale semble peu probable (imagine-t-on une malheureuse réaliser cinquante fois par jour la même position?). Nous avons aussi des témoignages littéraires de distributions au cirque de bons pour des panier repas, des litres d’huile, éventuellement même des esclaves ou des bijoux et nous n’avons jamais retrouvé de tessères marquées pour un repas, un bijou, du blé... devrions nous penser que les pauvres de Rome ont précieusement gardés puis échangés ceux qui donnaient droit à du pain et perdu ceux qui donnaient droit à une belle? Inimaginable.

En attendant d’être fixé sur leur sens, les collectionneurs s’arrachent les tessères spintriennes qui sont très rares et atteignent des prix faramineux lorsqu’elles sont en parfait état et représentent une scène bien sentie. Rien ne peut être trouvé en dessous de cinq mille francs et il faut plus souvent compter le double.

Sans rentrer dans des hypothèses assez aventurées, nous pouvons donc fixer à Rome l’apparition de ce que nous pouvons considérer comme un jeton sans trouver d’autres objets de la même famille avant le Haut Moyen-Age où nous verrons qu’ils servent aux opération de calcul et à la comptabilité des offices religieux.

Ces fonctions durent encore au Moyen-Age classique avec une tendance très marquée à l’imitation des monnaies dans les sujets choisis pour les jetons. C’est de là que vous vient l’expression "faux comme un jeton": certains ont certainement bien astiqué des jetons de laiton au type de l’Ecu ou de la Chaise d’or et plus d’un fut sans aucun doute grugé. Autre étymologie facétieuse liée à notre sujet, l’expression "être un vieux jeton" vient certainement de l’aspect désastreux que prennent les vieux jetons qui, à force d’être posés et reposés sur des comptoirs ou rangés en vrac dans des bourses les uns contre les autres s’usent bien plus vite que les monnaies. Sept cent ans après, le jeton a encore mauvaise réputation sans que personne ne sache plus pourquoi: à désespérer des vertus de l’oubli!

Vers le XIV et XVéme siècle, nous verrons des seigneurs ou des ecclésiastiques commencer de marquer de leur nom les jetons de leur "bureau des finances" probablement pour des besoins de comptabilité interne: même de métal vil, le jeton avait un prix de revient et chacun souhaitait certainement trouver les siens! Un exemple merveilleux de cette période est un très rare jeton de Jeanne de Navarre, femme de Philippe IV (1284-1305) qui porte les armes parties de France et de Navarre et une devise dont voici la version originale avec l’orthographe du temps "LE.GRACE.DE.SEN.DON.ESTAINT.KI.SON.DON DONNE.Z.PUIS.LE.PLAINT" et que l’on pourrait traduire par "le plaisir que l’on fait par un cadeau est effacé lorsque l’on regrette ce don". De quel cadeau repris la Reine se plaignait-elle ainsi?

Le règne d’Henri IV verra un glissement d’usage qui va faire du jeton un objet de prestige. Nous voyons d’abord apparaître les jetons en métaux précieux, comme celui frappé pour le mariage du Roi, dont nous avons retrouvé quelques exemplaires en argent mais qui a pu être frappé d’or, comme cela se fit avec certitude pour ses successeurs. Nous voyons aussi apparaître des jetons très personnalisés avec armes et devises de l’émetteur.

C’est le début de la grande époque du jeton, la période des rois Louis, les XVIIème et XVIIIème siècles: le jeton sert de moins en moins à compter mais il devient - comme de nos jours le téléphone portable ou la grosse voiture - un signe extérieur d’appartenance à la classe dominante. Les devises, presque toujours en latin, les représentations, le plus souvent inspirées de l’Antiquité classique, les blasons des grandes familles, les ordres de chevalerie sont au moins difficilement compréhensibles au commun des bourgeois, sans parler du petit peuple. Les événements auxquels les jetons font allusion sont ceux de la politique internationale, des grandes décisions administratives, les alliances matrimoniales des Grands: nous sommes très loin de l’Histoire au quotidien. Nous étudierons plus en détail les grandes séries de cette période dans les idées de collection.

La période de Louis XVI verra la fin des longues séries de jetons des grandes administrations car les émoluments de hauts fonctionnaires commencent d’être payés en salaires mais commencera de populariser ce qui triomphe au XIXème siècle: le jeton frappé par les banques, les assurances, les grandes séries des notaires, de la Poste Royale, des Chambres de Commerce... les bourgeois prennent le pouvoir réel, celui des finances.

Après une période d’éclipse à la révolution - mis à part quelques extraordinaires jetons comme celui des avocats frappé avec le métal des cloches fondues ou celui du Général Lafayette - et un léger renouveau sous Napoléon - le jeton va triompher vraiment au XIXème siècle.

Cette période est la plus collectionnée car les professions qui frappent jeton sont très actuelles: d’importantes séries de jetons d’assurances et de notaires, des jetons de banques dont certaines existent encore, des jetons pour les ponts et les chemins de fer, toute l’économie est représentée. Les jetons sont maintenant des jetons "de présence" qui sanctionnent la présence des actionnaires aux conseils d’administration mais l’idée fondamentale reste la même: servir d’objet de reconnaissance entre les forces vives de la Nation.

De nos jours, la pratique du jeton a presque disparu sauf dans certaines très importantes sociétés où ils sont souvent frappés en Or et où ils ne représentent plus qu’un souvenir émouvant, les vrais "jetons de présence" étant réglés, évidemment, par chèque....

Du fait de son coup de fabrication - très élevé si l’on veut un bon graveur - l’avenir du jeton traditionnel semble aujourd’hui très compromis: comment faire durer un mode de reconnaissance des élites dans un monde qui tente de les niveler et où la seule compétition "politiquement correcte" est sportive ?