La réponse à cette question primordiale est difficile car elle comporte, comme toutes les activités humaines, des zones frontières ou la distance qui sépare le jeton de la médaille ou de la monnaie se fait très ténu.

C’est un objet qui ressemble à une monnaie mais n’a pas la fonction d’une monnaie et qui ressemble à une médaille mais n’a pas la fonction d’une médaille.

Schématiquement, un jeton est un objet qui ressemble à une monnaie par sa forme physique et ses métaux mais ne porte pas de marque de valeur et ne circule pas dans les circuits économiques courants et qui ressemble à une médaille par son aspect, sa gravure, ses légendes mais ne commémore pas précisément un événement, ce qui est le propre de la médaille.

Bien entendu de nombreuses exceptions viennent à l’esprit: les jetons ne servent pas à payer dans le commerce mais ils ont été utilisés pour payer des fonctionnaires ou des actionnaires. Le métal précieux, argent dans presque tous les cas retrouvés, qui les constitue souvent a, par définition une valeur monétaire à des périodes où la monnaie se définit par un poids de métal. Sous la royauté, même les monnaies ne portaient - sauf rarissimes exceptions - jamais de valeur faciale inscrite et se définissaient entre elles par leur module, leur type et leur poids.

Une règle générale est qu’un jeton ne comporte pas de valeur faciale. Exception: les jetons de casino en portent une - par définition!

Une règle générale veut qu’un jeton illustre un état de fait diachronique - qui ne tient pas compte d’un moment précis par opposition à la médaille qui, synchronique, illustre un événement précis, souvent une commémoration. Que faire des jetons de mariage? Nous devrions peut-être considérer qu’ils prennent acte d’un état nouveau et non pas d’un événement. Le jeton peut par ailleurs être donné en de multiples exemplaires, comme une monnaie mais en aucun cas comme une médaille qui est toujours remise à un seul exemplaire.

Il est plus facile de dire ce que n’est pas le jeton. Regardons un système monétaire: il y a une logique économique entre les différentes valeurs dont les jetons sont exclus. Si nous avons une médaille, voyons ce qu’elle commémore; si nous ne trouvons pas d’événements bien fixés dans le temps, nous sommes probablement en présence d’un jeton.