lc93 - Compter du bout des doigts, Cailloux, jetons et bouliers, de Périclès à nos jours Schärlig Alain

Effectuer une addition sans aucun effort mental, et sans avoir à se demander combien font 7 et 8 : c’est ce que permettent les dispositifs très simples présentés ici, inventés depuis le 5e siècle avant notre ère. Ces ancêtres de nos calculettes fonctionnaient en y poussant du bout des doigts divers objets : des cailloux chez les grecs et les Romains, des jetons au Moyen Age et à la Renaissance, ou encore des boules jusqu’à nos jours en Russie, en Chine et au Japon. Ils sont décrits au moyen de photos et de dessins, et la manière de s’en servir est expliquée par un très grand nombre de schémas, qui nécessitent seulement de savoir compter… jusqu’à dix ! Le livre s’ouvre sur le phénomène du pas plus de quatre : point commun de ces dispositifs, il fut pressenti depuis la nuit des temps par de nombreuses civilisations, mais reconnu au 20e siècle seulement par les psychologues !
Un livre passionnant, qui mêle harmonieusement l’Histoire et le calcul élémentaire. .

Professeur honoraire de l’Université de Lausanne, Alain Schärlig a mené de front,
dès le début, deux carrières complémentaires, directeur général de la filiale suisse Rémy Martin et simultanément professeur à l’École des HEC à Lausanne.
Par ailleurs, mathématicien et docteur en économie, il s’est consacré avec beaucoup de succès à la chronique scientifique, notamment au Journal de Genève et à la Télévision suisse romande. C’est donc un homme de goût, un homme de communication et un homme de rigueur.
Ce nouvel ouvrage se présente comme une suite et une synthèse des ouvrages précédemment publiés sur le sujet. Ses voyages, les conférences auxquelles il a participé ont contribué à compléter ce ruban temporel qui irait des abaques à cailloux de l’antiquité grecque aux techniques pré-modernes, avec deux grandes parties : les Abaques (Antiquité et Moyen-Âge) et les bouliers et touches.
Encore une fois, l’aspect général du livre est très agréable avec des photographies et de multiples schémas permettant de comprendre les méthodes de calcul et de les pratiquer éventuellement. Aspect non négligeable mais important pour l’auteur, il y a une véritable rech e r c h e iconographique qui traduit la passion personnelle de Monsieur Schärlig pour les objets de calcul (abaques, tables, bouliers et calculettes en bois).
Le livre se situe à la croisée de plusieurs genres : le manuel de mathématiques appliquées, le livre d’histoire économique et le témoignage historique.
Malgré d’évidentes qualités, cet ouvrage est à réserver à un public cultivé. Il complètera
très utilement le livre de Jacques Labrot et Jacques Henckès, Une histoire économique et populaire du Moyen Age, les jetons et les méreaux, paru aux éditions Errance en 1989 où le calcul avec les jetons est traité fort succinctement sur quelques pages (4).
Laurent COMPAROT - BULLETIN NUMISMATIQUE CGB-CGF n°23 - Juillet 2006.