Dioclétien devient empereur, le 20 novembre 284 après avoir liquidé Aper, préfet du prétoire, assassin de Numérien, son gendre. Après avoir éliminé Carin en septembre 285, Dioclétien reste seul auguste. Dès 286, il s'adjoint un collègue, Maximien Hercule. Le nouveau régime politique est construit autour d'un principe dynastique et repose sur des bases religieuses.

Maximien Hercule est subordonné politiquement à Dioclétien. Dioclétien se place sous la protection de Jupiter et est d'essence jovienne, tandis que Maximien choisit le patronage d'Hercule et est d'essence herculéenne, c'est la Dyarchie.

En 293, ce système est complété par la création de deux Césars : Constance Ier Chlore est subordonné à Maximien Hercule, d'essence herculéenne et Maximien Galère est rattaché à Dioclétien d'essence jovienne. Constance épouse Théodora, la belle-fille de Maximien Hercule et doit se séparer d'Hélène la mère de Constantin. Galère épouse Galéria Valéria, la fille de Dioclétien. La Tétrarchie est née. Les Tétrarques, représentés sur un bloc de porphyre, sis dans un angle de l'église Saint-Marc de Venise sont le symbole de l'unité de l'Empire. Ils ont pour mission d'assurer la sécurité de l'Empire et sa conservation Ils s'emploient à restaurer l'Empire par des réformes, politiques, économiques et sociales. C'est la naissance du Bas-Empire.

Le système créé par Dioclétien va durer exactement vingt ans. Il a voulu rompre avec les principes dynastiques, le nouveau régime va sombrer dans des luttes intestines. En 313, La Tétrarchie est morte. Constantin et Licinius sont les seuls survivants du système.

La Tétrarchie (293-313)

OCCIDENT ORIENT

Première Tétrarchie (1er mars 293-1er mai 305)

Auguste : Maximien Hercule (1/03/286-1/05/305), abdique (+ 310) Auguste : Dioclétien (20/11/284-1/05/305), abdique (+ 316)
César : Constance Ier Chlore (1/03/293-1/05/305) César : Galère Maximien (1/03/293-1/05/311)

Deuxième Tétrarchie (1er mai 305-25 juillet 306)

Auguste : Constance Ier Chlore (1/05/305-25/07/306) Auguste : Galère Maximien (1/05/305-5/05/311)
César : Sévère II (1/05/305-25/07/306) César : Maximin II Daia (1/05/305-05/309-310)

Troisième Tétrarchie (25 juillet 306-25 décembre 307)

Auguste : Sévère II (25/07/306-04/307) Auguste : Galère Maximien
Maximien Hercule II (04/307-11/11/308)
Maxence (28/10/306-28/10/312)
César : Constantin Ier (25/07/306-25/12/307) César : Maximin II Daia

La première crise de la Tétrarchie (25/12/307-11/11/308)

Auguste : Maximien Hercule II Auguste : Galère Maximien
Maxence
Constantin Ier (25/12/307-22/05/337)
César : Maximin II Daia

La Tétrarchie retrouvée (11/11/308-05/310)

Auguste : Licinius Ier (11/11/308-11/324) Auguste : Galère Maximien
Fils des Augustes : Constantin Ier Fils des Augustes : Maximin II Daia
César puis Auguste : Constantin Ier César puis Auguste : Maximin Ier Daia
Usurpateurs : Maxence
Alexandre (308-311)
Maximien Hercule III (310) (+ 310)
Augusta : Galéria Valéria (308-311)

L'échec de la Tétrarchie (05/310-/05/313)

Augustes : Galère Maximien (+ 311)
Licinius Ier (+ 324)
Maximin II Daia (+ 313)
Maxence (+ 312)
Constantin Ier (+ 337)