Le système républicain romain, trop rigide dans sa crainte de faire le lit d'un roi, ne put gérer ses conquêtes et fit le lit des empereurs. Le système impérial, miné par les mauvais successeurs, ne put non plus gérer l'immense territoire romain, de l'Angleterre aux portes de l'Irak.

Les héritiers de Constantin vont essayer la monarchie " à l'orientale " avec des rituels et une étiquette digne d'un Roi des Rois de Perse. Ils vont connaître l'envers de la médaille de ce type d'organisation du pouvoir : complots de palais, massacres familiaux, trahisons, eunuques tous puissants, concussion des ministres. Les successions reviennent soit au dernier survivant des massacres, oublié par erreur, soit à celui qui aura égorgé le premier ses frères, cousins et autres concurrents.

Ainsi que l'on peut s'en douter, sous de pareils auspices, l'avenir de l'Empire est très compromis..Par ailleurs, la colonisation romaine a appris aux peuples conquis et à leurs voisins qu'ils étaient des peuples et non des sous-romains. Avant César, la Gaule est une mosaïque d'innombrables tribus allant de mille jusqu'à 40 ou 50.000 personnes : sur un plan militaire, rien, d'autant plus que l'on s'allie facilement avec l'ennemi étranger contre le voisin gaulois. Cinq siècles plus tard, il existe une identité gauloise qui va d'Anvers à Lyon en passant par les Helvètes et les Bretons, et les noms des peuples voisins frappent à la porte de l'Histoire : Alamans, Burgondes (nos modernes bourguignons), Vandales, Huns, Francs...

Ils vont souvent être d'abord intégrés dans l'armée romaine comme auxiliaires pour lutter contre d'autres envahisseurs, et vont s'imposer comme le dernier rempart de l'Empire. Celui-ci se coupe en deux avec Constantinople et les futurs byzantins à l'Est et un "empire" d'Occident de plus en plus contrôlé par ses troupes étrangères à l'Ouest.

La Numismatique reflète bien entendu cette évolution : les monnaies d'or se font de plus en plus rares, les graveurs sont de plus en plus mauvais, les noms des empereurs fantoches de plus en plus étranges : Jean, Léon, Olybrius, Anthème, Théodose, Eugène, Valentinien.... mais ceux qui tiennent les rênes du pouvoir s'appellent Athalaric, Arbogaste, Gunther ou Stilicon....

Les monnaies de bronze ne sont pas rares et peu chères (de cent à huit cent francs) mais très stéréotypées avec des portraits sans ressemblance, comme celles d'or qui vont en revanche de mille à cinq mille francs, hors grosses raretés, comme les monnaies du dernier empereur, Romulus Augustule, qui ne contrôlait même plus Rome, et sera déposé en 476 par Odoacre.

Michel PRIEUR