La plus célèbre période de l'Histoire de Rome, et la plus chère en numismatique, c'est le Haut Empire, d'Auguste ( 27 avant Jésus-Christ, Octave se déclare "Auguste" et cumule tous les pouvoirs civils, militaires et religieux) jusqu'à Commode, qui mourra assassiné et fou en 192.

Durant cette période, que de noms connus ! Néron, Caligula, Britannicus, Vespasien, Trajan, Hadrien, MarcAurèle... pas un qui n'ai laissé dans une trace dans l'Histoire ou la Littérature.

Les monnaies sont de trois métaux: l'or ( l'aureus, la paie mensuelle d'un soldat), l'argent (encore le denier, comme sous la République) et le bronze avec le sesterce (une tunique coûtait 15 sesterces), l'as (la plus petite pièce courante, d'où l'as des jeux de cartes) et le dupondius qui valait deux as, une lampe à huile, une assiette ou une mesure de vin ordinaire coûtait 1 as.

Toutes vont présenter d'un coté le portrait de l'Empereur et de l'autre ses hauts faits, les dieux qui le protègent, les bâtiments qu'il a construit ou des scènes de la vie publique: l'empereur harangue les soldats, l'empereur sacrifie aux dieux pour le salut de l'Empire, il défile dans un char à quatre chevaux, il distribue du pain ou de l'argent au peuple..

Nombreux sont les bâtiments de Rome ou des colonies dont nous connaissons l'aspect original grâce aux monnaies. Les dieux les plus variés sont appelés à l'aide selon les circonstances : Apollon ou Salus (dieu de la Santé) pour lutter contre les épidémies, Mars pour vaincre l'ennemi, Jupiter, père des dieux, pour bénir l'Empire.

L'empereur fait aussi frapper des monnaies avec l'effigie des membres de sa famille, femme, père, mère ou enfants. Nous pouvons ainsi sur un long règne comme celui de Néron passer de l'enfant à l'adolescent puis au jeune homme pour terminer sur le portrait bouffi des dernières années. L'empereur frappe des pièces lorsqu'il voyage, comme Hadrien le fit beaucoup, avec les symboles des pays traversés comme l'Egypte, la Syrie, la Grèce et la Gaule : "GALLIA RESTITUTA" - "Il a relevé la Gaule" qui représente notre pays sous la forme d'une déesse agenouillée devant Hadrien qui la relève.

Les monnaies du Haut Empire sont très recherchées et fort rares, ayant le plus souvent été refondues ultérieurement pour frapper de nouvelles espèces. Parmi les prix les plus bas, on peut trouver un as de Néron en état convenable pour 300 francs et un as de Vespasien où le père des vespasiennes, dites actuellement "sanisettes" est bien reconnaissable pour 200 francs. Hadrien, Marc Aurèle, Antonin le Pieux et leurs familles sont relativement bon marché : à partir de 5.000 francs en or, deux cent francs en argent, cent francs en bronze.

Malheureusement, pas de joli denier d'Auguste à moins de mille francs, pas de Caligula à moins de trois mille, pas de sesterce d'Agrippine, même très usé, à moins de deux mille francs. Les deniers de Tibère, empereur lorsque Jésus-Christ fut crucifié - et dont l'effigie était probablement sur les trente deniers de Juda, se trouvent entre 800 et 2500 francs.

Bien entendu, tous ces prix sont à multiplier lourdement dès que l'on rencontre des monnaies en états exceptionnels !

Michel PRIEUR