Le bétail constitua le premier moyen de paiement d'échange et de paiement des habitants du Latium et de Rome. Le mot pecus (bétail) a donné le mot pecunia (pécuniaire). A Rome, la monnaie apparut tardivement à l'extrême fin du IVe siècle avant J.-C. ou au début du IIIe siècle avant notre ère. Le bronze, abondant en Italie Centrale devient l'étalon de référence dans le cadre des échanges commerciaux en remplacement du bétail, inadapté aux transactions. Cet étalon porte le nom "d'Æs Rude", ou de cuivre brut auquel lui est bientôt substitué celui "d'Æs Signatum" ou cuivre gravé portant l'empreinte ou la représentation d'animaux domestiques. Dernière étape, "l'Æs Grave" ou as libral (du poids d'une livre) remplace définitivement "l'Æs Signatum" au cours du troisième siècle.
L'as était divisé en douze onces. Nous avons des multiples de deux as (dupondius), 3 as (tressis ou tripondius), de 5 as, (quincussis) et de 10 as ou decussis. Les divisionnaires de l'as sont : le sextans (10 onces), le dodrans, (9 onces), le bes (8 onces), le semis (6 onces), le quincunx (5 onces), le triens (4 onces), le quadrans (3 onces), le sextans (2 onces) et l'unité, l'uncia ou once. L'once comprend plusieurs sous-multiples : semuncia (demi-once) et quartuncia (quart d'once).
L'as au départ libral pèse 325 grammes environ. Au début de la seconde guerre Punique (221-201 avant J.-C.) , le poids de l'as devient semi-libral, c'est-à-dire qu'il pèse le poids d'une demi-livre, puis triental, sextantal, enfin oncial à la fin des guerres Puniques. Ce système restera en vigueur jusque sous Auguste, où l'as ne pèse plus que le tiers d'une once.