Rome XII - MAXIMIN LE THRACE : LE PREMIER « EMPEREUR-SOLDAT »

La mort d’Alexandre Sévère marque la fin de la dynastie des Sévère. Commence alors cet épisode si sombre de l’Histoire romaine qui est celle de l’anarchie militaire. Beaucoup de contemporains, et d’historiens antiques comme Aurélius Victor, y voyaient la fin du Haut-Empire, de la Grande Rome, riche, prestigieuse et invincible. L’Empire entre dans une nouvelle ère marquée par le rôle prépondérant d’une armée capricieuse qui se permet de choisir, presque à son bon loisir, l’empereur qu’elle souhaite, quand elle le souhaite. Ironie du sort, cette armée, qui doit son pouvoir politique à Septime Sévère et ses successeurs, renverse le dernier membre de cette dynastie.

Maximin le Thrace est le premier empereur né d’une condition très modeste et qui va parvenir à revêtir la pourpre par ses seules capacités militaires. Ses nombreuses victoires semblaient pouvoir ramener un peu d’ordre aux frontières. Mais le Sénat, qui le détestait pour en avoir été totalement ignoré, tenta dans un dernier espoir de renverser ce militaire. L’Assemblée curiale parvint à restaurer son influence. Mais ce ne fut que de courte durée, car l’armée en avait décidé autrement.

RÉSUMÉ CHRONOLOGIQUE.

173 Naissance de Caius Iulius Verus Maximinus en Thrace. Certaines sources, comme l’Histoire Auguste, affirment que Maximin était né de parents barbares. Il semble cependant qu’il était le fils de paysans romains, très pauvres et peu cultivés. Nous ne connaissons que peu de choses de sa carrière militaire avant son accession au trône. Les détails contés par l’Histoire Auguste ne sont probablement que pures fictions. Selon cette source, il mesurait plus de 2 m 40. Si cette affirmation est exacte, il est possible que Maximin souffrait de gigantisme, ce qui expliquerait sa taille et son visage aux traits exceptionnellement marqués.

235 Maximin fait partie des proches conseillers d’Alexandre Sévère. Il est chargé de former les jeunes recrues.

03/235 L’empereur Alexandre Sévère engage des discussions avec les Alamans, près de Mayence. Il refuse d'entendre les soldats qui désirent combattre. Alexandre Sévère, âgé alors de 30 ans, et Julia Mamée, sa mère, sont assassinés. Les soldats acclament Maximin le Thrace empereur. Il devient alors Imperator Caesar Caius Iulius Verus Maximinus Pius Augustus.

Le Sénat, mis devant le fait accompli, confirme les pouvoirs du nouvel Auguste. Il reçoit sa première puissance tribunitienne, qui sera renouvelée le 10 décembre de chaque année ; il est nommé Père de la Patrie et Grand Pontife. Maximin ne se rend pas à Rome pour célébrer son accession, mais il entre immédiatement en campagne militaire contre les Germains.

La mémoire d’Alexandre Sévère est officiellement abolie, ses plus proches partisans écartés du pouvoir. Le conseil des seize sénateurs est dissout. C. Petronius Magnus, puis le consulaire Quartinus, se révoltent avec une poignée de soldats, mais les deux complots sont vite anéantis.

Été 235 L’empereur franchit le Rhin et restaure la frontière du Taunus. Il repousse les Alamans hors du limes et les poursuit jusque sur leur propre territoire, où les villages sont détruits et incendiés.

Automne 235 Il inflige aux Germains une sanglante défaite qui marque la fin de cette campagne militaire.

Fin 235 Basé à Sirmium, il organise de nouvelles campagnes militaires contres les Sarmates et les Daces.

01/01/236 L’empereur est nommé consul pour la première fois.

02-03/236 Son fils Maxime, Caius Iulius Verus Maximus, est nommé César, et héritier du trône.

236 (?) Caecilia Paulina, l’épouse décédée de Maximin, est divinisée.

Automne 236 Maximin et Maxime reçoivent officiellement le titre de Germanicus Maximus.

Les Sarmates et les Daces, alors alliés, sont vaincus en Pannonie et en Mésie.

Fin 236 L’empereur est proclamé Sarmaticus Maximus et Dacius Maximus.

237 Les combats reprennent contre les Daces et les Sarmates, qui sont difficilement vaincus.

Fin 237 A Sirmium, il commence les préparatifs d’une nouvelle campagne militaire, avec, peut-être, le projet de conquérir toute la Germanie.

01/238 En Afrique du Nord, dans la région de Thysdrus, plusieurs propriétaires fonciers écrasés sous la pression fiscale imposée par Maximin, et refusant la confiscation de leurs biens, se révoltent avec leurs esclaves et les paysans de la région. Le procurateur est assassiné. De peur de la répression, ils nomment empereur le proconsul d’Afrique, Marcus Antonius Gordianus Semporonianus, âgé de 80 ans.

Gordien I^er, contraint par les révoltés, accepte la pourpre et nomme co-empereur son fils Gordien II.

De Carthage, il informe le Sénat de sa nomination. Ce dernier, qui porte une profonde haine pour Maximin, voit là une occasion de revenir au pouvoir et reconnaît aussitôt les deux Gordien. L’atelier monétaire de Rome cesse de frapper monnaie au nom de Maximin. Gordien I^er et Gordien II sont reconnus empereurs par toute l’Italie. Entre temps, Maximin quitte Sirmium et descend avec son armée vers l’Italie.

Le légat de Numidie, Capelianus, qui est resté fidèle à Maximin, lève ses légions contre Carthage où se trouvaient les deux Gordien. L’armée des nouveaux empereurs est écrasée sans peine. Gordien II meurt au combat, Gordien I^er se suicide, après 20 jours de règne.

02/328 Le Sénat, redoutant la vengeance de Maximin, élit deux de ses Patres Augustes : Balbin et Pupien. Le peuple de Rome et les prétoriens, qui n’ont aucune sympathie pour ces deux personnages, exigent la nomination du petit-fils de Gordien I^er au Césarat : le futur Gordien III est nommé César.

04/238 L’armée de Maximin assiège Aquilée qui refuse de lui ouvrir ses portes. Manquant de vivres, plusieurs soldats organisent une mutinerie et assassinent Maximin et son fils Maxime. Leurs cadavres sont décapités et leurs têtes portées à Rome. Balbin et Pupien ordonnent une Damnatio Memoriae de Maximin.

05/238 Un groupe de prétoriens révoltés contre les princes du Sénat assassine Balbin et Pupien

Gordien III, alors âgé de treize ans, est nommé Auguste.

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Jérôme MAIRAT