L’objet extraordinaire qui vient de nous être confié pour la vente PAPIER-MONNAIE III est déjà hors norme en lui-même, mais les circonstances de sa découverte ne le sont pas moins.

Notre déposant, spéléologue amateur et pas numismate pour un sou, explorait une grotte avec quelques amis. Située près de Bagnères de Bigorre, (dans la commune d’Aste à 1.180 mètres d’altitude – IGN Top X 426,23, Y 83,80) explorée de 1997 à 1998, et profonde 25 mètres, notre déposant découvrit près de l’entrée ce qui devait donner son nom au gouffre : la matrice d’un recto de billet de 20 francs type 1871.

Nous savons qu’il s’agit de ce billet et non pas, par exemple, d’un 25 francs Clermont Ferrand - fameux dans l’histoire de la fausse monnaie – car la matrice ne comporte ni la valeur faciale, ni les titres, ni les textes juridiques. Nous pouvons en déduire que ces parties étaient imprimées en une autre couleur ( donc une autre plaque et un autre passage ) que le cadre du billet, ce qui n’est le cas que pour le 20 francs. L’observation d’une plaque originale et authentique de la même époque comme celle illustrée page 397 du « Patrimoine de la Banque de France » montre bien la séparation des différents éléments.

Que nous apprend cette matrice ? Elle a été gravée à la main sur une plaque de cuivre, plaque qui fut ultérieurement soudée sur un support pourvu d’un manche, manifestement forgé artisanalement. Le faussaire devait donc fabriquer ses billets un à un, sans même utiliser une presse. La gravure est d’excellente qualité mais pêche par de petits détails, entre autres dans le visage.

Un faussaire a donc caché la preuve principale de son forfait en l’abandonnant à quinze mètres de l’ouverture d’une grotte en pleine nature : il nous reste à savoir si cette matrice a effectivement fabriqué des billets. Hélas, nous avons vu que son utilisateur devait produire les billets un à un et il semble peu probable, s’il a réalisé son forfait, qu’un exemplaire de sa production ait survécu ailleurs que dans les archives de la Préfecture de Police. Nous avons comparé avec les faux certifiés que nous avons eu en vente, ni l’un ni l’autre ne provenaient de cette matrice.

Nous publions donc la photo de l’objet, un tirage inversé de sa gravure et le plan de la grotte. Comme quoi bien des choses peuvent se trouver dans les grottes, cachettes idéales avant le développement de la spéléologie : la matrice du verso se trouve peut-être dans une autre grotte de la région, abandonnée elle aussi par le faussaire envoyé à vie aux galères !

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Michel Prieur